— Представлял?

— Ну этот товарищ твой в поселении, что из перворожденных, сразу несколько подсказок дал. Ехиднорожденная. То есть, дитя Ехидны женского пола. Согласно мифологии вариантов уже немного. Либо гидра, либо химера, либо сфинкс. Ну а когда выяснилось, что загадки загадываешь, вся картинка сложилась. Были сомнения, сойдутся ли земные мифы с верравийскими, но тут разработчики, ой, извини, в смысле Отец, не сплоховал.

— Ищущий не глуп.

— Спасибо на добром слове.

— Но ты не совсем прав. Сфинкс известен не только загадками, но и тем, что вынуждает сделать трудный выбор.

— Что ты имеешь в виду?

— Узнаешь в свое время. Раз уж ты догадался, кто я, больше скрываться нет смысла.

И внезапно тьма развеялась. Будто уснул ночью, а проснулся днем. Только понятно, что никакого солнце здесь не было. Светились мельчайшие частички пыли, которые были везде: на дороге, листьях, в воздухе. Теперь все удалось разглядеть подробно.

Действительно широкая аллея, укрытая сверху плющом. Только еще попробуй доберись до него. Высота здесь метров пять, даже упитанный сфинкс пролетит. Кстати, о мифическом существе. Вон, стоит вдалеке, у какой-то золотой стены. Гибкое тело львицы, сложенные на спине крылья, симпатичное лицо офисной стервы и, простите, грудь. Внушительная такая, размера третьего. Это же нельзя назвать зоофилией? В конце концов, грудь же женская.

— Подойди.

Я почему-то кивнул и на дрожащих ногах побрел к сфинксу. Взгляд Ехиднорожденной завораживал. Ну и… кое-что еще сильно отвлекало внимание. Поэтому я старался не смотреть в сторону мифического существа. Заодно разглядел препятствие впереди.

Высокая золотая стена уходила до самого неба. Точнее до плюща. Обогнуть ее не представлялось возможным. Только пройти через маленькую дверь. Благо, ключ у меня есть. Стоило об этом подумать, как сфинкс сразу обломала все мои надежды.

— Это не простая стена. Она была еще до того, как Отец вошел в полную силу. Никто не знает, откуда она возникла, но когда-то Творец перенес ее сюда. Ни один ключ из известных ключей, что обычных, что артефактных не может открыть дверь в ней…

— Судя по разговору должно быть кроме?

— Для каждого Ищущего дверь отворяется только один раз. Для этого стоит лишь положить в выемку, — сфинкс указала лапой на углубление, — монету из того же материала, что и эта стена. Он похож на золото и на взгляд неотличим.

— Так, и где эту монету взять?

— Вот здесь, — лапа теперь указывала мне под ноги, — здесь девять монет. И весы. Ты можешь взвешивать эти монеты любым способом. Но лишь два раза. Та, что нужна тебе тяжелее, чем все остальные.

Под ногами и вправда лежало девять золотых монет с изображением какого-то правителя. И весы. Тоже золоченые, почти невесомые. Я разложил монеты, осмотрел их, пощупал. Нет, сфинкс права — визуально их не отличить.

Ладно, надо думать, как их взвешивать. Простая головоломка вроде ханойской башни, поэтому деление на два отпадает. Тогда останется четыре монеты с каждой стороны, а одну придется отложить. Если чаши окажутся равны, то нужная мне как раз лежит в сторонке. Если нет — то я в ловушке. А вот со следующим числом все должно сработать.

Я разделил монеты на три кучки и положил первые чаши. Подождал немного, одна из сторон неумолимо тянула вниз. Хорошо, хоть с этим определились. Откинул все остальные деньги в сторону, чтобы случайно не запутаться и обратил все свое внимание к трем монетам. Взял по одной и положил на чаши. Теперь весы показывали абсолютное равенство. С некоторым придыханием поднял лежащую на земле последнюю монету.

— Вот эта.

— Ты уверен?

— В себе нет, в математике да. Насколько может быть уверен гуманитарий в точных науках.

— Тогда положи монету туда, — указала сфинкс в сторону выемки, — и жди. Если ты все сделал правильно, дверь откроется.

— А если нет?

— Монеты исчезнут, а я тебя убью. — Спокойно ответила собеседница, — Могу успокоить — стоит тебе пройти через дверь, твоей жизни на этом этапе больше не будет угрожать опасность.

— Подожди, — задумался я, — но ведь я ответил на четыре загадки из пяти, если эти весы можно туда плюсануть.

— Верно, пятое испытание ждет тебя после двери. Клади монету.

Трясло меня почище алкоголика с перепоя. Но делать ничего не оставалось — сфинкс с меня глаз не сводила. Уж не знаю, как она меня собралась убивать. Все-таки, я тоже не лыком шит. У меня лук, меч, супержреческий скилл в арсенале. Но все могло повернуться гораздо проще. Даже если я убиваю сфинкса, монеты исчезают, дверь остается закрытой, а я возвращаюсь в деревню. Живу там, пока не умру, потому что наверх больше пути нет. И, конечно, если перволюди не решат меня немножко убить за свою чудо-зверушку. Всякое может быть.

Монета звякнула, упав в небольшую выемку. И почти сразу же исчезла. Я медленно положил руку на меч, готовый развернуться и сразу выставить перед собой клинок. Как так-то? Все же вроде правильно делал. Но дверь беззвучно открылась, а я с облегчением выдохнул.

— Вместе с моими людьми из поселения я приготовила тебе последнюю задачу. Как и говорила, от ее исхода не зависит твоя жизнь.

Я вытер почему-то выступивший пот с висков и позволил себе улыбнуться.

— Знаешь, в каком случае трое могут сохранить общий секрет? Не хмурь лоб, — лицо сфинкса озарила недобрая улыбка, — это не последняя загадка. На нее я отвечу. Они смогут сохранить секрет, если двое из них будут мертвы. Благо, я не настолько жестока.

— Я не понимаю.

— Как я говорила, от исхода следующей задачи не зависит твоя жизнь. От нее зависит жизнь твоих друзей.

— Что?!

— Решать придется быстро, именно сейчас время это то, чего у тебя нет. Как и возможности спасти каждого. Надо выбрать.

— Ах ты, с…а, — вырвалась у меня.

— Ты смешон человек. Но все же позволь поздравить тебя. Ты прошел Путь тайн. Один из немногих. Редко кому это удается. Осталось лишь выполнить последний шаг. Торопись. Потому что, если будешь медлить, то останешься и вовсе без друзей.

Больше всего хотелось хорошенько врезать мечом прямо по голове сфинкса, но вместо того я вбежал в распахнутую дверь. Ничего существенно не изменилось. Та же аллея, та же тропа и светло по-прежнему. Но я уже мчался вперед, не слишком занимаясь осмотром окрестностей.

Тропа несколько раз вильнула, после чего наконец выпрямилась и разделилась надвое. Тут я резко тормознул, потому что увидел их. И Кору, и Хло, стоящих от меня метрах в двадцати и разделенных толстой зеленой стеной. Позади каждого небольшая баллиста, наподобие римских «скорпионов», а к ним уже идет натянутая веревка с какой-то хитрым приспособлением в виде груза и горящей свечи. Как я понял, бечевка закреплена в воске свечи. В конкретный момент веревка пережигается огнем, груз летит на землю, тянет спусковой крючок баллисты и баста.

А основная проблема заключалась в том, что этот самый конкретный момент уже почти настал.

И стоят, не шелохнутся. Не связаны, не оглушены. Магия? Может быть. Здесь вообще все может быть. Черт, черт, черт! Самое страшное — сфинкс оказалась права. Я успею добежать лишь до одного. Либо Хло, либо Кора. Третьего не дано.

Я стиснул в гневе зубы, сплюнул на землю и, срываясь с места, сделал первый шаг.

Бессмертный

Когда я в прыжке оттолкнулся от земли, веревка уже начала потрескивать от жара свечи. Успел накрыть Хло в самый последний момент. А когда уже падал, услышал, как позади просвистела массивная стрела, которая и во мне могла бы внушительную дырку сделать, не то, что в фейре. Следом разнесся такой чудовищный рев, что внутри все оборвалось. Кора…

— Ты двигаться можешь? — спросил я телохранителя. Тот в ответ кивнул. — Бежим к ней, может еще успеем отхилить.

— Крил…

— Бежим говорю.

Я в спринтерском стиле добрался обратно до развилки, и по телу пробежала дрожь. Стрела «скорпиона» прошла под лапой и торчала из груди. Сразу понятно, ранение серьезное. Где там копошится Хло? Я подбежал к Коре, не зная, куда себя деть, и осторожно погладил ее по огромной голове.